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    “改换门庭？”鲁之贤在错愕间甚至忘掉了这个词的含义，将它重复了一遍。

    “柳党已欲置我于死地，是不能挽回了。我等与清流虽没多少交集，但那些人更好说话，对我应该有几分好感，不妨一试。”

    鲁之贤本身就是被宿宗善强拉到柳党这边的，听了他的主意，简直喜出望外，连忙应道：“参政之计实乃上策，眼下就这华山一条道，不走也得走了！”

    京城的大门突然发出沉闷的巨响，一支长形的队伍逐渐从城门处显现出来。起头的是数个手持长枪的马军，中间则拥簇着一位年老的将军，待他的马蹄迈出城外，马军们就迅速让开道路，列在两旁，大喝：“柳大丞相离京了！”

    柳镇年轻轻拽马，四只马蹄刚要落地，面前就传来了一片山呼海啸的赞颂之声，举目看时，原是太子率着一众留守大臣，来此向自己饯别——臣子们都如奴仆般匍匐着，太子甚至也不得不欠下身去，作个深揖。

    尽管这场面他一生看了不下十遍了，但唯独这次使他十分得意。为顾君臣礼仪，柳镇年只好跳下马去，朝着太子半跪下去：“臣怎敢受太子的拜揖！镇年此番去整饬外省吏治，必不忘太子久来之恩！”

    太子又敬又怕地望着他，半天竟才吞吞吐吐地回答：“好……好，丞相速去速回。”

    柳镇年遂哈哈一笑，揣了马鞭，挥手而去；可大臣们的头颅仍不见抬，直到听见马蹄的疾驰声消失了，方才战战兢兢地站起身，无不掸掸衣袖，向太子投以哀求的眼神。太子深知这些人都是惯拿贿赂的，倘若被柳镇年开了整顿的风气，那便只有死路一条。

    队伍走了一日，眼看天将夜晚，人困马乏，正巧到了陈州清河驿上，柳镇年便安排着随行官员住入官驿，住不开的，则扎营于驿站大门之外，同巡察的禁中将士一处。

    身为兵部尚书的叶永甲，自然得以进入驿站休息。他顺手把马牵给了一名驿吏，本想径直走入屋内，却未想后者低声问了他一句：“我方才听人喊您，您是姓叶？”

    “没错，在下是姓叶的，名永甲。”他回过身，上下打量了他一眼，见这驿吏头发花白，脸上堆着皱纹。
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