看到沈竟太监接过了国书，太子便向他递了一个眼色，示意他赶快宣读。沈竟旋即拆开国书，面不改色地读道：“大西洋国国主致中朝皇帝陛下：贵国炮击吾船，事已阅月余，而不闻有丝毫歉意，诚为本国军民所怒也……若陛下仍求敦好，则望能速议和约，其事有三：一，撤去岛上边防，尽废新政；二，罢黜涉事之官共二十五人，列名于左……；三，禁止本国人在贵国出卖火器。”念完了，他便从容地把国书折好，静观众人的反应。

    果然不出他所料，大臣们顿时就像是炸了锅，一个个脸红脖子粗，大声叫嚷起来，或是伏地极谏，或是挽开袖子，直指着廉崇文，要上前与他争论。

    当然也有不少人躲在混乱的人群当中，低低缩着身子，战战兢兢——这些人大多是给了宿宗善好处的，他们本以为能因此消灾，谁知还是免不了追责，陷入了惊恐与怀疑之中。

    唯独叶永甲若有所思地站着，并不附和他们的激愤之声。倒不是他打算向西洋人妥协，只是和众人所关注的不太一样，反而对国书中的第三条十分在意，感到有些不安。

    这一条要求他从未考虑过，准备得并不充分，紧张的心情登时遮盖住了他其余的思绪，使得他看似平静的脸庞上挤出几滴豆大的汗珠。谁都知道，此一禁令明显是针对着之前开设的火器厂，如果把它彻底禁绝，带来的将不仅是火器的短缺，还代表着叶永甲主导的新政完全失败。

    他认为这简直是专门来针对自己的，因此特意瞅了一眼廉崇文，后者发觉，也只能回以一个愧疚的眼神。因此叶永甲心里猜度，计策要么是他出的，要么是吴思经出的，只有这两人对自己了如指掌。‘且不管他，先按着陈同袍的计划来，到时候见招拆招就是了。莫要自乱阵脚……’他拧了一下额头上的汗，默默想道。

    钮远的一对眼睛扫视四周，在旁看着暗喜，脑子里蹦出了一大堆主意，连忙向太子禀道：“罢黜之议虽系番人轻狂无礼，然本朝全以法度责人，不该有所躲避。当令沈公公放开胆子，把涉事者的名字念上一遍，细审其中情形，若有失职之人则罢去，没有就一条条地回驳他。如此行事合情合理，使节纵算想要挑事，也无处非议。”

    太子乜了乜柳镇年，见他如雕塑般一动不动，便微微地点起了头，叫沈竟把未念出的名字读出来。

    太子之命已下，众人便不敢再发异议，安静地听着沈太监读出名字，浑如当年殿试召对的时节。当说到“礼部尚书鲁之贤”时，鲁尚书瞬间打了一个激灵，紧张地竟然答了一声：“微臣不敢！”引得众人笑出声来。

    “兵部尚书，叶永甲。”

    “咳咳，”钮远突然发出两声咳嗽，中断了沈竟拉长的声音，“敢问叶兵部做了何事，为什么被西洋人盯上了？望你先解释一番。”

    ‘让他抢了一步，再等等吧……’宿宗善一掐指头，停住了刚才对人数的计算，焦躁地看向叶永甲。只见那叶兵部面无惧色，大步走出了队列，先向钮远恭敬地行了礼，然后说道：“下官不知彼国有何依据，便将我定为罪人。细细想来，下官不过是将几门大炮往福广运去了，凡事只听朝廷安排，甚至连军费多少、派遣什么官员，都不知情。”

    “少在这里推卸责任！”陈同袍突然怒吼一声，引得所有人都回头看去。

    “你的意思，是我们吏部管着你们，所以更应该为此负责？”他一皱眉毛，步步逼近上去。

    叶永甲低头直视着他的眼睛：“我只字未提吏部，怎么引起了大人如此疑心？看来做贼心虚了！”

    陈同袍冷笑道：“笑话！我若是做贼，名单上怎么没念出我的名字？分明是你这厮怕了，顾左右而言他！”

    叶永甲一摔袖子，瞪圆了眼睛大骂：“陈侍郎，你不要得寸进尺！”

    周围的人看他们剑拔弩张的模样，顿时惊慌失措，不少人出来劝架，却劝不住，两人几乎扭打起来；几个大臣只好硬生生地将他们拽开，可叶永甲仍然破口大骂，喋喋不休。

    正当柳镇年等人看得疑惑时，忽见高继志叩头禀道：“奉相，夷人欺人太甚，所提条件甚为苛刻，故而引起大臣争端，一时恐不能解决。不如与廉使节商议，看看能否不免大臣，或者仅免几名地方小官充数，以息朝野不平之论。”

    钮远本来想借助这次机会推脱罪责，继而敲打朝臣，那曾想有了这么一出变故，极为恼火，连声不允：“高尚书，你也太过天真！现在咱们是谈判，谈判不得讲个你情我愿？我说什么就是什么啦？再说了，我也没有答应这个耻辱的请求，不是考虑考虑嘛。”

    激出了钮远的这段话，叶永甲赶忙朝着蔡贤卿使了一个眼色；蔡贤卿何等聪明，早就看出了他们是在相互唱一出戏。不得不说，这个计策十分奏效。满朝的公卿们与钮远的想法正相反，他们是希望朝廷能够趁这个机会，将这个令人头疼的条件去掉；谁知钮远一意孤行，并不打算放过他们，分明是要人替他顶罪。他的那段话更加证实了大家的想法，他们的怒火在心胸中沸腾，但又无可奈何，眼睛里露出的只有绝望的色彩。

    然而，此时的宿宗善却眉开眼笑了，他一改方才的急躁，慢声慢气地说道：“奉相，不试一试如何知道他们不乐意呢？万一廉大使节肯应许，我想庙堂上的纷争自然化解。”

    钮远并不知道暗里的事，坚定地认为宿宗善只是想和自己争功，露一露头脸罢了，便冷眼一瞥，笑道：“柳丞相叫我们尽力竭智而为，若有办法，钮某岂能不用？宿参政要是有些主意，可以与他说上几句，无妨！”

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